¿Es la realidad virtual la próxima frontera del diagnóstico de Alzheimer?

La corteza entorrinal es parte de un «navegador» interno que nos ayuda a movernos y no perdernos; también es una de las primeras regiones del cerebro que daña la enfermedad de Alzheimer.

El profesor John O’Keefe, del University College London (UCL) en el Reino Unido, descubrió este sistema de posicionamiento en el cerebro y posteriormente ganó un Premio Nobel de Fisiología o Medicina.

Como las pruebas cognitivas actuales están disponibles y no pueden evaluar las dificultades de navegación, un equipo de investigadores del Departamento de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cambridge, en colaboración con el profesor Neil Burgess de la UCL, desarrolló una prueba de navegación de realidad virtual.

Los investigadores reclutaron a 45 personas con DCL y 41 sin él. Les dieron a todos un visor de realidad virtual y les pidieron que caminaran en un entorno simulado.

Para buscar biomarcadores de la enfermedad de Alzheimer en personas con DCL, los investigadores tomaron muestras de su líquido cefalorraquídeo (LCR). Doce de los participantes dieron positivo. En general, aquellos con DCL se desempeñaron peor en la prueba de navegación que aquellos sin DCL.

El estudio mostró que las personas con DCL con marcadores de LCR positivos se desempeñaron peor que aquellas con marcadores de LCR negativos. Además, la prueba de navegación de realidad virtual fue más eficaz para diferenciar entre personas con DCL con bajo y alto riesgo de demencia que las pruebas estándar.

“Estos resultados sugieren que una prueba de navegación por RV puede ser mejor para identificar la enfermedad de Alzheimer temprana que las pruebas que usamos actualmente en la clínica y en estudios de investigación”, dice Dennis Chan, Ph.D., quien dirigió el equipo.

La realidad virtual también puede ser una herramienta útil durante los ensayos clínicos de medicamentos futuros. Estos ensayos suelen incluir ensayos con animales. Los científicos estudian el efecto de las drogas utilizando laberintos de agua, en los que los ratones tienen que ubicar plataformas ocultas debajo de piscinas oscuras.

Si la prueba inicial con animales tiene éxito, la siguiente etapa involucra a participantes humanos. La prueba generalmente incluye pruebas de memoria de palabras e imágenes. La diferencia entre la prueba en animales y en humanos representa un gran problema para las pruebas porque los resultados son difíciles de comparar.

“Las células cerebrales que sustentan la navegación son similares en roedores y humanos, por lo que probar la navegación puede permitirnos superar este obstáculo en los ensayos de medicamentos para el Alzheimer y ayudar a traducir los descubrimientos de la ciencia básica en uso clínico”, explica Chan.

Agrega que los científicos han estado interesados ​​en explorar el papel de las nuevas tecnologías en el diagnóstico médico durante un tiempo, pero la tecnología de realidad virtual ha llegado recientemente al punto en que los científicos se sienten cómodos usándola para pruebas en humanos.

Chan y sus colegas están trabajando para desarrollar aplicaciones para teléfonos inteligentes y relojes inteligentes que rastrean los cambios en las actividades diarias y detectan los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer.

«Vivimos en un mundo donde los dispositivos móviles son casi omnipresentes, por lo que los enfoques basados ​​en aplicaciones tienen el potencial de diagnosticar la enfermedad de Alzheimer a un costo adicional mínimo y a una escala mucho más allá de la exploración del cerebro y otros enfoques de diagnóstico actuales «.

Dennis Chan, Ph.D.